translated from Spanish: El cobre es un pésimo predictor económico

Los precios del cobre han caído en los últimos meses, lo que ha llevado a los pronosticadores a revivir una de las herramientas más tediosas de adivinación del mercado. Cuando los precios del cobre disminuyen, según la sabiduría convencional, se están gestando problemas para la economía global, dada la importancia del metal para tantas industrias de importancia vital.
Los poderes predictivos del cobre han llevado a muchos expertos a llamarlo “el único metal con un doctorado en economía”, lo que sugiere que este producto esencial tiene conocimientos especiales de futuras expansiones y contracciones.
Eso es técnicamente correcto: el cobre tiene un historial de predecir recesiones a la par con los economistas, lo que se traduce en que ha fallado fuertemente en el área de previsión. Es casi inútil para anticipar futuros acontecimientos económicos.
La noción de que “el Dr. Cobre” es una especie de bola de cristal metálica se basa en algunas suposiciones razonables. El cobre se usa en tantos productos terminados diferentes que su precio, a diferencia del preciode metales más esotéricos como el molibdeno o el iridio, refleja la salud de una amplia sección transversal de la economía global. Alzas en los precios del cobre –e, implícitamente, la creciente demanda del indispensable metal— es una señal de que el futuro es brillante y luminoso.
Por el contrario, si los precios del cobre bajan, es una señal de que la economía mundial está perdiendo fuerza: precios más bajos significan un debilitamiento de la demanda, que a su vez implica que menos metal va a inversiones de capital. También es un síntoma de una disminución de la confianza de los especuladoresen el futuro. Ya no están tan ansiosos por guardar suministros de un ingrediente esencial en la industria moderna.
Esa es la teoría, y en las últimas décadas, esta noción se ha convertido en sabiduría convencional, confrecuentes artículos periodísticos que destacan los poderes predictivos de los precios del cobre.
Y como esos precios ingresaron formalmente en un mercado bajista la semana pasada –una caída interanual del 20 por ciento– escuchamos cada vez más este tipo de comentarios.
La economía global bien puede estar dirigiéndose a una grave recesión. Pero los precios del cobre no reflejan mejor ese resultado que las manchas solares o cualquiera de las otras formas de adivinación capitalista moderna. De hecho, el argumento de que los precios del cobre anticipan la actividad económica futura se basa en una lectura extraordinariamente selectiva de datos históricos.
Cuando uno retrocede y observa los precios del cobre en relación con expansiones económicas y contratistas, el argumento no se sustenta.
Tomemos, por ejemplo, la profunda historia de los precios del cobre en relación a las recesiones. El mejor conjunto de datos de los años anteriores cubre el precio mayorista del cable de cobre en Nueva York entre 1901 y 1951. A menudo, aunque no siempre, hay un patrón de alzas de los precios del cobre a medida que las expansiones económicas cobran fuerza. Del mismo modo, los precios del cobre a menudo –de nuevo, no inevitablemente– disminuyen durante recesiones.
Pero mirando estos datos, es difícil encontrar evidencia de que los precios del cobre caen en picada antes de recesiones en el ciclo comercial. En este conjunto de datos en particular, los precios del cobre son unindicador económico coincidente. Pero no son particularmente confiables como indicadores en un futuro más lejano.
Tal vez los datos anteriores sean anómalos. ¿Qué hay del resto de la era de posguerra? Tome los precios de la chatarra de cobre entre 1957 y la actualidad. Aquí, también, hay escasa evidencia de que el cobre tenga mucho para ofrecer en el departamento de predicción. En todo caso, la correlación entre los precios del cobre y la actividad económica futura es aún más confusa.Por ejemplo, los precios del cobre cayeron un 42 por ciento en los meses posteriores a abril de 1966. Seguramente una recesión era inminente, ¿verdad? No. De hecho, después de alcanzar un mínimo en la primavera de 1967, los precios del cobre subieron y siguieron subiendo durante la recesión hasta que finalmente fue inminente en 1970.
Es posible encontrar numerosos mercados bajistas en el cobre, con descensos de precios superiores al 20 por ciento. En la mayoría de esos casos, no siguió una recesión. En todo caso, los precios del cobre subieron de manera más consistente antes de recesiones, y continuaron aumentando durante la crisis económica. Esto ocurrió en las recesiones que comenzaron en 1970, 1973, 1980, 1990 y 2008.
¿Por qué podría ser este el caso? Un estudio de los precios de los productos básicos encontró que los precios del cobre son sensibles a las noticias positivas sobre la economía, pero mucho menos sensible a las noticias negativas. Eso puede ayudar a explicar por qué los precios del cobre continúan aumentando incluso cuando la economía entra en territorio recesivo.
Pero no explica todo. Después de todo, los precios del cobre tampoco siguen un patrón consistente cuando la economía de una nación sale de una recesión.
A veces los precios del cobre se mantienen estables; en otros casos, caen a medida que la economía se fortalece. Después de que terminó la recesión de 2008 y la economía comenzó su lenta recuperación,los precios del cobre en un principio subieron significativamente y luego volvieron a retroceder a medida que la economía cobraba fuerza.
¿Por qué el precio fluctúa de manera que desafía la sabiduría convencional? Parte de la respuesta casi con seguridad está en la oferta, no la demanda. La minería de cobre no es una industria modesta, y las operaciones mineras y de fundición que se abren en un punto en el tiempo, pueden tardar años en llegar a su capacidad máxima.
En otras palabras, el optimismo sobre el futuro del cobre –y, a su vez, más producción de cobre– no sigue la economía en tiempo real. Cuando la oferta finalmente se materializa, puede o no ser necesaria.
En los últimos años, los precios del cobre también pueden reflejar la impresionante influencia de China, que consume casi la mitad del suministro mundial del metal. En las últimas dos décadas, China ha tenido una expansión económica masiva precisamente en el momento en que muchos países han estado sumidos en la recesión. Ese auge patrocinado por el gobierno puede haber inflado artificialmente la demanda de cobre después de la Gran Recesión, lo que representa el peculiar aumento en la demanda inmediatamente después de la crisis.
Todo lo anterior quiere decir que sí, que el cobre es esencial para el funcionamiento de la economía global. Tiene muchos usos. Pero predecir el futuro económico no es uno de ellos.

El contenido vertido en esta columna de opinión es de exclusiva responsabilidad de su autor, y no refleja necesariamente la línea editorial ni postura de El Mostrador.

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