translated from Spanish: Albemarle apuesta por proyecto de litio en Australia tras suspender su expansión en Chile

Albemarle Corp. acordó pagar US$ 1.15 mil millones por la participación en una mina de litio en Australia, garantizando al mayor productor de mineral un mayor acceso a una forma más refinada de la materia prima que se usa cada vez más en baterías de autos eléctricos.
La compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte tendrá una participación del 50% en una posible empresa conjunta con Mineral Resources Ltd., que será propietaria y operará el depósito de litio de roca dura de Wodgina, mina que tiene una vida útil de más de tres décadas. En virtud del acuerdo, Albemarle gestionará la comercialización y las ventas de hidróxido de litio, del que obtiene un precio más alto que el carbonato de litio.
Albemarle planea expandir la producción en Australia para beneficiarse de la creciente demanda de hidróxido de litio, también conocido como espodumeno. El mineral funciona mejor con los cátodos que contienen niveles más altos de níquel, lo que ayuda a los autos eléctricos a ir más lejos con una sola carga. El acuerdo señala la rápida reacción de la compañía ante el cambio en la demanda que anteriormente se había concentrado principalmente en el carbonato de litio.
“Tiene sentido que la compañía diversifique sus activos de espodumeno para asegurar el crecimiento en su cadena de suministro de hidróxido”, dijo Andrew Miller, analista senior de Benchmark Mineral Intelligence por correo electrónico. “Aquellos que producen hidróxido a partir de espodumeno solo serán competitivos en costo si integran materia prima y producción química, y esta es una posición que Albemarle está tratando de fortalecer claramente a través de la JV de Recursos Minerales”.
Se espera que la demanda total de litio se triplique hasta el 2025 a medida que fabricantes como Tesla Inc. incrementen la producción de vehículos eléctricos.
“Stop” en el proyecto chileno
Albemarle comunicó a principios de este mes que un proyecto para aumentar la capacidad de producción en sus operaciones en Chile para 2021 estaba detenido. Ese proyecto habría producido carbonato de litio. En cambio, la compañía se enfocará en expandir su planta Kemerton en Australia Occidental, que procesa roca dura de la mina Greenbushes para producir hidróxido de litio.
El hidróxido de litio se produce principalmente a partir de minas de roca dura, mientras que el carbonato de litio más abundante pero menos refinado se extrae de la salmuera salada que se encuentra debajo de las salinas, principalmente en América del Sur.
“Estamos viendo una aceleración significativa en la demanda de hidróxido de litio y, por lo tanto, debemos abordar eso”, dijo el presidente ejecutivo, Luke Kissam, a los analistas en la conferencia telefónica sobre ganancias del tercer trimestre a principios de este mes. “Siempre hemos dicho que vamos a invertir capital para satisfacer las necesidades de nuestros clientes. Está claro que debemos centrarnos en el hidróxido de litio, centrarnos allí”.
El acuerdo con Mineral Resources se produjo después de que la Comisión Chilena de Energía Nuclear, conocida como CCHEN, rechazó la solicitud de Albemarle de una licencia requerida para que la compañía expanda sus operaciones en el país más allá de 2021. Otra agencia chilena, Corfo, dijo que tomará una disputa por separado con la empresa a la Cámara de Comercio Internacional para el arbitraje.
La decisión de Albemarle de unirse al proyecto minero de Wodgina “también puede ser una forma de cubrir su exposición a los reguladores chilenos”, dijo Miller.

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