Un reconocimiento a su trayectoria como investigador y creador de la única vacuna en el mundo contra el virus respiratorio sincicial para recién nacidos recibió Alexis Kalergis, académico de la Universidad Católica y director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, IMII. Se trata del Premio al Mérito Universidad Andrés Bello 2018, que distingue a líderes chilenos.
El galardón, en la categoría de ciencias, fue entregado este martes en el Campus Bellavista de la Casa de Estudios. La ceremonia contó con la participación de José Rodríguez -rector de la institución-, y durante ésta también se otorgaron premios en el ámbito de humanidades y ciencias sociales, artes, y educación. El psiquiatra Fernando Lolas, la artista plástica Carmen Aldunate y académico de la UC, Miguel Nussbaum, fueron distinguidos en estas disciplinas.
“Estoy muy agradecido y orgulloso por este premio, que representa un reconocimiento al esfuerzo y trabajo de nuestro grupo de investigación por desarrollar conocimiento científico y avanzar hacia aplicaciones biomédicas que beneficien a la sociedad, especialmente, en el campo de la salud”, indicó el director de IMII.
Una década del trabajo
El investigador señaló que los avances han sido desarrollados durante más de una década, gracias al trabajo de su laboratorio, en el que además participan jóvenes estudiantes de pregrado, doctorado y postdoctorado.
“Es importante proteger el conocimiento científico y comunicarlo, porque eso nos permite crecer, fortalecernos como país y entregarnos una identidad científica y cultural. En ese contexto, también estamos muy contentos con la puesta en marcha del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, a cuyas autoridades entregamos todo nuestro apoyo. Esta institucionalidad, nace fruto del esfuerzo y esperamos sea muy exitosa”, indicó Kalergis.
Por su parte, el rector de la Universidad Andrés Bello destacó a los chilenos galardonados y al trabajo del director de IMII, en la generación de esta herramienta que permitirá combatir un problema de salud pública.
“Esta ceremonia busca reconocer a personalidades de distintos ámbitos del conocimiento y la cultura, que han realizado notorios aportes al país y que, con su trabajo, encarnan el relato que orienta a esta Casa de Estudios”, expresó Rodríguez.
Flavio Salazar, subdirector de IMII y vicerrector de Investigación de la Universidad de Chile, también valoró el aporte realizado por Kalergis.
“Sin duda, éste es un premio justo, pues él ha hecho una labor fundamental en sus propias investigaciones y además, en la creación de una red de inmunólogos de la cual nos hemos beneficiado con el crecimiento de la disciplina”, señaló.
Pionero en creación de vacuna
El bioquímico de la Universidad Católica de Chile y Doctor en Microbiología del Albert Einstein College of Medicine, desarrolló una vacuna contra el VRS, afección que provoca una de las mayores tasas de hospitalización y fallecimiento en menores de dos años.
La aplicación de esta terapia, al interior del Centro de Investigaciones Clínicas de la UC, fue evaluada exitosamente en un primer grupo de voluntarios chilenos.
“Estamos muy optimistas con los ensayos de fase 1, el primer estudio del tipo en la historia de nuestro país, que además cumple con los estándares regulatorios nacionales e internacionales”, explica su creador.
Kalergis señaló que la vacuna demostró ser segura para su aplicación en humanos y eficaz en inducir respuesta inmune. Esto último, significa que la estrategia otorga capacidad al organismo para defenderse contra el virus. Dicha propiedad fue analizada en anticuerpos y células derivadas de voluntarios adultos sanos, cuyas muestras contaron con un seguimiento durante varios meses.
Eficacia del antídoto
El paso siguiente es seguir evaluando la seguridad y eficacia del antídoto, analizando además su capacidad para evitar el brote a nivel epidémico. Para ello, también se espera expandir el estudio a cientos de voluntarios, fase que también permitirá determinar cuál será la dosis óptima a utilizar.
“La duración de esta etapa depende de si conseguimos los recursos necesarios. Una vez que contemos con ellos, el estudio fase II podría tomar cerca de un año, y quisiéramos empezar el 2019”, enfatiza Kalergis. Finalizado este período de la investigación, vendrá la prueba de campo, que en términos prácticos “se traduce en una campaña de vacunación”.
El objetivo final de este desarrollo, es que la vacuna pueda ser aplicada a toda la población infantil de recién nacidos y también de adultos mayores, convirtiéndose así en una herramienta de salud pública. En ese contexto, y para asegurar su entrega a la comunidad entera, Kalergis firmó un convenio con el Ministerio de Salud el año 2013, el cual fue renovado en diciembre del año pasado.
El VRS genera afecciones en menores no sólo de Chile, sino de todo el mundo. Por esta misma razón es que la estrategia ha despertado el interés internacional, siendo patentada en diversos países, tales como China y Estados Unidos.
Mirada al futuro y aportes a la ciencia
El científico es líder en el campo de la innovación en inmunología en Chile y, por ello, ha recibido numerosos reconocimientos otorgados por sociedades científicas, medios de comunicación y universidades.
Entre ellos, se destaca el Premio Nacional de Innovación AVONNI 2017, el Premio de Ciencia y Tecnología del Diario Financiero, el Premio a la trayectoria en propiedad intelectual y transferencia de la PUC, y su reciente incorporación a la Academia de Ciencias de Chile, y al Consejo Científico de un Centro de Investigación de Naciones Unidas. Además, fue galardonado por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, con la Medalla de Oro a la Innovación con Impacto Social y Global, premio que, por primera vez, se entregó a un investigador chileno por desarrollar tecnología en nuestro país.
Junto al equipo de científicos del IMII, el académico de la UC, también trabaja en la comprensión de otros patógenos y problemas de salud que afectan a nuestra población, tales como el virus hanta, el herpes simple y el metapneumovirus. En ese marco, también avala el estudio y desarrollo de vacunas locales, que permitan combatir organismos como éstos y las enfermedades que su contagio, gatillan en la población.
