La agricultura es grande en Brasil. Las exportaciones de carne de vacuno, café, azúcar y soja del país baten récords mundiales. Si no fuera por el transporte desde el campo, la peor recesión registrada de Brasil, que duró 11 trimestres desde abril de 2014 hasta diciembre de 2016, seguramente habría sido aún más profunda.
Entonces, ¿por qué hay tantos brasileños decepcionados? El hecho es que, si bien los agronegocios pueden pagar las facturas del país y ayudar a elegir a los presidentes, un creciente número de consumidores está a favor de comer bien y pisar ligeramente la tierra para llenar sus platos y recargar las balanzas comerciales.
Lo mismo ocurre con una nueva generación de agricultores que han aprovechado el espíritu ecológico para captar un mercado minorista que está pasando de ser boutique a floreciente. Las empresas de productos orgánicos están aumentando las ventas con cifras dobles cada año, según el agrónomo Judson Valentim de la Corporación Brasileña de Investigación Agropecuaria, quien asesora a los ganaderos de la cuenca occidental del Amazonas sobre cómo criar ganado en los pastos. Según el Consejo Brasileño de Producción Orgánica y Sostenible, los alimentos, los textiles y los cosméticos producidos de manera orgánica alcanzaron alrededor de 3.500 millones de reales, unos US$916 millones, en 2017, siete veces más que en 2010.
Los idealistas del primer mundo solían viajar a Cuba a cortar caña de azúcar para la revolución. Ahora los mileniales pueden demostrar su valor como voluntarios en granjas orgánicas en América Latina. Un actor brasileño de telenovelas y el descendiente del magnate del supermercado más conocido del país tienen sus propias marcas orgánicas. Los jóvenes sofisticados pueden tomar bebidas alcohólicas de azúcar de caña orgánica de alta calidad. Incluso hay una cadena brasileña de hamburguesas que espera recibir ingresos con la promesa de obtener todos sus productos de granjas orgánicas.
La aceptación de los alimentos orgánicos en Brasil es parte de una sensibilidad más amplia. Impulsada por la demanda de una vida libre de tóxicos, América Latina es parte del movimiento global hacia la agricultura orgánica; representa más del 12 por ciento de los casi 58 millones de hectáreas en 178 naciones que se gestionaron orgánicamente en 2016.
La demanda está aumentando en Argentina, Chile, México y Perú. “Estos son países con una gran desigualdad, pero también con una clase de consumidores en crecimiento con mayor poder de gasto y aspiraciones a mejores estilos de vida”, me dijo Harry van Schaick, editor y analista para Latinoamérica de Oxford Business Group. “La región todavía tiene una pirámide de población muy baja, con muchos jóvenes enfocados en la política. Los mileniales son un gran impulsor del cambio en la región, en todo, desde la ropa hasta el acceso a servicios bancarios”.
El giro verde de Brasil puede parecer más sorprendente. Quién sabía que comer alimentos orgánicos barrería la tierra de magnates rurales, cuyas granjas industriales llenas de productos químicos agrícolas mantienen al mundo lleno de filetes y chuletas. Y, sin embargo, los sibaritas están ganando conversos incluso entre algunos de los comedores de carne más acérrimos del mundo.
Uno de los primeros en adoptar esta tendencia fue Korin Agropecuaria Ltda., parte de un grupo de servicios agrícolas y ambientales con raíces en una orden religiosa, cuyos ancianos predican la alimentación y la curación naturales, sin hormonas, insecticidas industriales, semillas modificadas genéticamente o productos farmacéuticos. Korin distribuye 236 productos orgánicos, desde aves de corral criadas sin jaulas hasta comida para gatos, a 2.000 supermercados, 500 restaurantes y 11 tiendas de su propia marca.
Las ventas de la compañía alcanzaron los 150 millones de reales (US$39 millones) el año pasado, en comparación con los 20 millones de reales (US$5,2 millones) en 2007, y su personal se ha duplicado con creces a 397. “La clase media no solo es más grande sino más selectiva”, dijo Reginaldo Morikawa, director superintendente de Korin. “Nuestros clientes quieren que sus hijos coman mejor”.
Aunque no todos los consumidores orgánicos han abandonado la carne, los vegetarianos son los impulsores clave de la tendencia hacia una alimentación saludable. Hace poco participé en un tutorial de un día de duración con Thina Izidoro, una chef vegana de Río de Janeiro, cuyas recetas muestran productos orgánicos no animales. Izidoro, quien solía enseñar su oficio a epicúreos marginales, ahora apenas puede mantenerse al día con la demanda. Una encuesta realizada el año pasado descubrió que la cantidad de vegetarianos brasileños autodeclarados se ha duplicado desde 2012, mientras que el 60 por ciento de los encuestados dijo que está comiendo más vegetales.
Los alimentos orgánicos aún no son una dieta para las masas. Las cosechas orgánicas son difíciles de cultivar, costosas de mantener y sujetas a estrictos estándares de certificación e inspección. Esta rigurosidad eleva los precios en ferias y supermercados, favoreciendo a los aficionados con mayor poder adquisitivo. La venta en el extranjero es aún más difícil, ya que los proveedores de países con monedas sobrevaloradas enfrentan una dura competencia. Así fue en 2016, con el repunte de la moneda brasileña, cuando Korin se encontró prácticamente excluido del mercado de Hong Kong para las aves de corral orgánicas. Sin embargo, lo que terminó sacando a Korin de la carrera en Asia fue el escándalo de la carne contaminada de Brasil por prácticas corruptas en mataderos convencionales, que en 2017 casi paralizaron las exportaciones de carne de US$12.000 millones del país, incluidos los productos orgánicos.
Los agricultores orgánicos también luchan con el abandono oficial. Los productores a menudo se quejan de que se les pasa por alto en el mercado de créditos agrícolas, que favorece a las grandes compañías de agricultura. “Brasil tiene opciones interesantes para el crédito rural, pero nada para estimular la agricultura orgánica”, dijo Diego Silverio de Fazenda Javary, una granja orgánica de gestión familiar en las montañas en las afueras de Río de Janeiro.
Afortunadamente, las agencias de ayuda internacional están llegando a algunas regiones de América Latina. Francia está ayudando a agricultores en el altiplano boliviano a cultivar verduras orgánicas, mientras que el Fondo Canadiense de Investigación para la Seguridad Alimentaria Internacional asesora a campesinos peruanos sobre cómo mejorar sus jardines orgánicos.
Esto es inversión, no caridad. “Los productos orgánicos pueden obtener el doble del precio de los productos convencionales, y los agricultores en las fértiles tierras altas andinas a menudo pueden modificar el suelo sin usar productos químicos”, dijo Van Schaick. Esta es una ventaja competitiva para los productos orgánicos que ofrece oportunidades para los pequeños propietarios. Considere México, donde en 2017, aproximadamente el 98 por ciento de todos los productores orgánicos certificados trabajaban en fincas de 30 hectáreas o menos y, por lo bajo, ocho de cada diez agricultores eran indígenas del desamparado estado de Chihuahua y de las tierras pobres del sur de Chiapas, Guerrero, Michoacán y Oaxaca.
Ese mensaje no debe perderse en las autoridades brasileñas, quienes, a medida que la economía lucha por recuperarse, tienen una rara oportunidad de convertir a la emergente adecuación demográfica en un mercado próspero para agricultores y consumidores. “Este es un sector que está creciendo a pasos agigantados”, dijo Silverio. “Podríamos alimentar al país, pero necesitamos hacer que la producción sea viable a mayor escala”. Para que eso suceda, Brasil y sus vecinos necesitan más que políticas comunes y corrientes.
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