Un equipo multidisciplinario de astrofísicos de la Universidad de Chile encontró recientemente un candidato a planeta Gigante Caliente de Gas, con nada menos que cinco veces la masa de Júpiter. Es decir, un verdadero “monstruo gaseoso”.
El objeto está emplazado a 443 años luz de la Tierra y gira alrededor de la protoestrella Elias 24, bautizada así en homenaje al astrónomo estadounidense Jonathan Elias, quien la descubrió a mediados del siglo pasado.
Respecto del hallazgo, la académica del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile y participante del estudio, Laura Pérez, dijo que es “notable”. Y añadió que “ALMA nos mostró espacios aparentemente vacíos en el disco de material que rodea a Elias 24, y sabiendo esto, decidimos emprender una nueva observación, pero esta vez usando un instrumento ubicado en el Observatorio Paranal de la ESO, cuyo nombre es el Naos-Conica”. Así dieron con el objeto.
Buscando planetas
El objetivo original era la búsqueda de planetas siendo formados en discos protoplanetarios de la muestra de DSHARP (proyecto ALMA). Se investigaron al menos 10 de ellos recolectando más de 30 horas de observación.
Las observaciones de ALMA mostraron la presencia de múltiples subestructuras en los discos observados, particularmente la de anillos con alta concentración de materia (polvo) y “gaps” (surcos), con baja concentración de polvo, respecto del resto del disco.
Diversas evidencias apuntan a que esas estructuras se formaron a raíz de la presencia de uno o más protoplanetas al interior de los espacios observados, por lo que esta investigación se enfocó en la observación y detección directa de dichos objetos celestes.
Los resultados obtenidos fueron consistentes con las diferentes evidencias y modelos que sugieren la presencia de protoplanetas en los discos, y permitieron estudiar la relación entre ellos y las estructuras observadas por ALMA.
El instrumento usado para la observación, el Naos Conica, tomó literalmente cientos de imágenes de la zona en cuestión, un disco de aproximadamente 400 mil años.
“Muy joven si se lo compara con la edad de la Tierra, que tiene del orden de 4.5 millones de años de edad. El método que usamos fue el Direct Imaging, donde logramos disminuir el enorme brillo de la estrella y concentrar la visual en el espacio o surco, y así surgió nuestro candidato”, dijo Sebastián Jorquera, primer autor de la investigación y estudiante del doctorado en Ciencias mención Astronomía de la U. de Chile.
“Para comprobar la existencia de nuestro candidato usaremos una variante del método de investigación original denominado Spectral Differential Imaging, a través del instrumento SPHERE de Cerro Paranal, junto con buscar la emisión de hidrógeno ionizado de estos objetos usando el instrumento MUSE del mismo observatorio. Ambas son piezas clave para confirmar el hallazgo”, concluyó el astrónomo de sólo 25 años.
El trabajo se publicó en la revista The Astronomical Journal, con el título “A Search for companions via Direct Imaging in the DSHARP Planet-Forming Disks”.
