Litio y su ruta hacia la industrialización

Chile es el segundo exportador de litio en el mundo, con 14.100 toneladas. En el primer lugar está Australia con 18.700 toneladas gracias a la puesta en marcha de dos proyectos Mt Marion y Mt Cattlin. Por lo anterior, la participación de mercado de Chile pasó desde 37,6% en 2016 a 32,8%; mientras que la de Australia subió desde 36,8% a 43,5%, según cifras de 2017.En síntesis, nuestro país está perdiendo ventaja, porque también existen otras aristas por resolver en el negocio nacional del litio. Esto pasa por crear o no una Empresa Nacional del Litio -como Codelco o Enami- para su explotación y también si existen opciones para industrializar este mineral y darle un valor agregado.SQM y Albemarle controlan la explotación del litio en el Salar de Atacama y en sus contratos pactados con el Estado deben vender el 25% de su producción a precios preferenciales para las empresas que decidan impulsar la industrialización del metal en Chile. En 2017 y 2018, Corfo lanzó una licitación para que los fabricantes de baterías compraran el litio de Albemarle a un precio preferencial. Molymet, un consorcio de Samsung SDI y Posco y Sichuan Fulin Industrial Group de China, fueron los ganadores y se comprometieron a invertir más de US$750 millones en las instalaciones que convertirán carbonato e hidróxido de litio en cátodos de litio.COSTOSSebastián Sichel, vicepresidente ejecutivo de Corfo, espera que fabricantes de baterías como Samsung SDI y Posco comiencen a instalar plantas de procesamiento de litio en el país a fin de año, para luego iniciar sus operaciones durante 2020.Sin embargo, las dudas sobre la fabricación de baterías fueron puestas por Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de la consultora Plusmining, quien dijo que “es complicado, poco probable y creo que es el típico afán de buscar los atajos, de creer que por producir la batería vamos a tener un efecto neto positivo”.Otro tema por superar es la instalación en Antofagasta del centro de transición energética y materiales avanzados para el desarrollo del litio. Este organismo recibirá un aporte directo de la norteamericana Albemarle (unos 12 millones de dólares anuales) y su licitación debería quedar lista dentro de 2019.En lo que parece que no hay dudas, es en lo poco probable que sea la creación de una empresa nacional del litio, al estilo Codelco o Enami. Sobre este tema, el ministro (s) de Minería, Pablo Terrazas, afirmó que “algunos dicen -como el gobierno anterior- que debíamos crear una empresa nacional del litio. Eso lo descartamos porque no tiene ninguna razón de ser, ya que tenemos una Empresa Nacional de Minería (Enami) que puede explotar litio, lo mismo Codelco”.Terrazas agregó que “ya hay dos empresas del Estado, para qué crear una tercera. Eso significaría más cargos públicos, más gasto y lo que queremos es modernizar esta industria y que estas empresas (Enami y Codelco) puedan explotar el litio”.

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