Por ejemplo, si una variante tiene una mutación que aumenta en 10% su capacidad de transmisión, y tiene otra mutación que también aumenta en 10% su capacidad de transmisión, no quiere decir automáticamente que esa variante será 20% más contagiosa.
Según cómo interactúen esas dos mutaciones, es decir, según qué tipo de epistasis haya entre ellas, el virus puede ser 40% más contagioso.
Pero también puede ocurrir que ambas mutaciones se cancelen entre sí, con lo cual será una variante menos transmisible de lo que podría esperarse.
“La epistasis no es que haga la situación necesariamente más peligrosa, simplemente hace increíblemente difícil predecir cómo se comportará el virus”, explica Feil.
En el caso del coronavirus, indica Feil, se ha hablado de que el virus podría estar sufriendo tanta cantidad de mutaciones que puede estar llegando a un punto en el que se esté autodestruyendo.
El coronavirus (rojo) se adhiere a las células humanas (verde) mediante la proteína espiga. (Imagen de microscopio electrónico de transmisión. GETTY
“Esa es una imagen bastante optimista”, dice Feil con escepticismo.
“El efecto de la epistasis puede hacer que el virus en cualquier momento tome una nueva dirección”.
Como ejemplo, Feil menciona que gran parte de la batalla contra el virus se ha centrado en la proteína espiga con la que se adhiere a las células humanas, pero es posible que algunas mutaciones en otras partes del virus estén influyendo en su comportamiento.
“Aún no sabemos cómo van a interactuar esas mutaciones”, dice el experto.
Las consecuencias de la epistasis
Ómicron es particularmente difícil de descifrar porque la cantidad de mutaciones que tiene hacen más complicado entender su epistasis.
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“Eso le abre más espacio evolutivo”, dice Feil, y añade que los investigadores también se ven obligados a fijarse en combinaciones que no se habían visto antes.
Según indica el experto, la secuencia genómica del virus nos puede enviar señales de alerta al detectar alguna mutación que sea peligrosa, pero eso no es suficiente.
“La secuencia genética nos dice qué puede hacer una mutación, pero no nos dice cuáles serán las consecuencias de la combinación de mutaciones en la variante”, dice Feil.
La clave está en comprender qué pueden lograr esas mutaciones interactuando entre ellas.
Por eso, “tomará tiempo saber lo que ómicron es realmente capaz de hacer”, concluye el experto.
