México. – Un estudio del ADN de los calamares podría resolver el misterio de cuándo colapsó por última vez la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), proporcionando potencialmente información valiosa sobre cuánto podrían aumentar los niveles de hielo marino en el futuro a medida que se calienta.
Esta innovadora investigación se centra en la historia genética de Pareledone turqueti, una especie de calamar que vive en el fondo marino de la Antártida, y en lo que puede revelar sobre la geología de la región a lo largo del tiempo.
Rastrear los encuentros pasados de diferentes grupos de especies sugiere que el último colapso de la capa de hielo se produjo hace más de 100.000 años, durante un período conocido como el último interglaciar, que los geólogos sospechaban pero no podían confirmar definitivamente. El estudio fue publicado el jueves en la revista Science.
“Este proyecto es emocionante porque ofrece una perspectiva completamente nueva para resolver una pregunta de larga data en la comunidad de geociencias”, dijo la autora principal del estudio, Sally Lau, investigadora postdoctoral en la Universidad James Cook, en Australia.
“El ADN de los animales vivos de hoy contiene toda la información sobre sus antepasados (en el) pasado, por lo que es como una cápsula del tiempo”, dijo.
El equipo de investigación llegó a esta conclusión secuenciando el ADN de 96 calamares Tequit recolectados mediante captura incidental por instituciones de todo el mundo durante muchos años. Las muestras más antiguas datan de la década de 1990, pero cuando se secuenciaron, sus genes proporcionaron un árbol genealógico detallado que se remonta a millones de años.
Árbol genealógico del pulpo
El análisis de ADN permitió a los investigadores comprender si diferentes poblaciones de pulpos de Turquet se habían cruzado y en qué momento se había producido ese cruce.
“Es como hacer un 23andMe con el pulpo”, dijo Lau, refiriéndose a la empresa de pruebas genéticas. “Esta información se transmite de padres a hijos y nietos, etcétera”.
Hoy en día, las poblaciones de pulpos de Turquet en los mares de Weddell, Amundsen y Ross están separadas por la plataforma de hielo de la Antártida Occidental del tamaño de un continente, lo que impide que se mezclen.
Sin embargo, las investigaciones sugieren que el último vínculo genético entre estas poblaciones fue hace unos 125.000 años, durante el último interglaciar, cuando las temperaturas globales eran similares a las actuales.
El descubrimiento sugiere que la capa de hielo de la Antártida occidental colapsó en esa época, un evento que podría haber inundado las áreas costeras pero abrió áreas cubiertas de hielo en el fondo del mar que los pulpos podrían usar sus extremidades para ocupar, encontrar y reproducirse. Poblaciones que alguna vez estuvieron separadas geográficamente.
“Lo que hace que la capa de hielo de la Antártida occidental sea importante es que también es la mayor contribuyente actual de la Antártida al aumento global del nivel del mar. Un colapso total podría elevar el nivel global del mar entre 3 y 5 metros”, dijo en un comunicado el autor del estudio, Jan Strugnell, profesor y director del Centro de Acuicultura y Pesca Tropical Sostenible de la Universidad James Cook. A Strugnell se le ocurrió por primera vez la idea de utilizar métodos genómicos para investigar si la capa de hielo se había derretido durante el último periodo interglacial.
“Comprender cómo se configuró la capa de hielo de la Antártida Occidental en el pasado reciente, cuando las temperaturas globales eran similares a las actuales, nos ayudará a mejorar las proyecciones futuras del aumento del nivel del mar”, dijo.
¿por qué los pulpos?
El equipo eligió esta especie de calamar para estudiar porque son animales relativamente inmóviles: sólo pueden arrastrarse por el fondo marino, lo que significa que es probable que se reproduzcan en poblaciones locales. En comparación, las especies marinas de rápido movimiento como el krill tendrían un ADN más homogéneo, eliminando conexiones genéticas históricas, dijo Lau.
Además, la biología del calamar de Turquet está relativamente bien estudiada y los científicos comprenden la tasa de mutación y el tiempo de generación de su ADN, lo cual es esencial para una datación molecular precisa, añadió Lau.
Estudios previos con crustáceos marinos y especies de moluscos han identificado firmas biológicas del colapso de la plataforma de hielo directamente vinculadas entre el Mar de Ross y el Mar de Weddell. Pero el nuevo estudio de Turquet sobre calamares es el primero con datos de resolución suficientemente alta y un tamaño de muestra lo suficientemente grande como para comprender si las conexiones genéticas están impulsadas por el colapso de la capa de hielo o por el movimiento más gradual de los calamares a lo largo del borde de la capa de hielo.
Lau dijo que el enfoque genético de su equipo no puede revelar exactamente cuándo colapsó la capa de hielo o cuánto duró el evento. Sin embargo, con muestras frescas de calamar y técnicas de análisis de ADN más avanzadas, estas preguntas pueden tener respuesta en el futuro.
“Nos encantaría seguir utilizando el ADN como indicador para explorar otras partes de la Antártida cuya historia climática no se comprende bien”, dijo. “Buscamos constantemente nuevas especies para poner a prueba estas cuestiones científicas”.
